Né à Épinal en 1858, Durkheim appartenait à une lignée de rabbins de huit générations[]. Il refuse de devenir rabbin, et entre à l'École normale supérieure. Il rencontre des hommes comme Henri Bergson ou Jean Jaurès et décide de défendre Dreyfus. Il obtient l'agrégation de philosophie en 1882. Il devient professeur et est notamment chargé des cours de pédagogie et de sciences sociales à Bordeaux en 1887. Jeune aggrégé, il est envoyé en Allemagne, où il est marqué par le fonctionnement des universités allemandes, et par des philosophes sociaux qui s'intéressent au rôle de l'Etat moderne. C'est à Bordeaux qu'il commença la rédaction de ses ouvrages de sociologie. L'École durkheimienne saura s'imposer grâce à des idéaux intellectuels et institutionnels. En 1902, Durkheim fut nommé à la faculté des lettres de l'université de Paris[]. Il fut également professeur des écoles normales qui formeront les instituteurs de la République : c'est lui qui impose la sociologie comme discipline universitaire. Il fonde en 1898 une revue des sciences sociales intitulée L'Année sociologique. Politiquement, Durkheim est resté assez discret. Il est un dreyfusard de la première heure, membre fondateur de la Ligue pour la défense des Droits de l’Homme, toutefois il se refuse à influencer ses étudiants sur l’innocence ou la culpabilité. Pacifique, Durkheim s’engage pour la défense. Il s’investit dans de nombreux comités qui doivent organiser la mobilisation intellectuelle en France, ainsi qu'à l’étranger afin de contrer la culture allemande. Durkheim sombre alors dans une grande tristesse, qui explique en partie son décès précoce en 1917. Formé à l'école du Positivisme, Durkheim définit le « fait social » comme une entité. Cette définition lui permet de dissocier l'individuel du collectif et le social du psychologique. « Extériorité, étendue et contrainte caractérisent le fait social » : cette thèse fit de lui le véritable fondateur de la sociologie en tant que discipline autonome.