La question du déficit budgétaire et de la maîtrise de l’endettement public est au cœur des débats actuellement en Europe, face aux difficultés de certains Etats, parmi lesquels la France et l’Allemagne, à satisfaire aux critères du PSC. La tendance à la dégradation du déficit budgétaire à l’échelle européenne, si elle est préoccupante, mérite néanmoins d’être relativisée.

En effet, le déficit de la zone euro s'élève à 2,7% du PIB et est aujourd'hui, le plus faible de ceux des grands pays de l'OCDE (4,8 % du PIB pour les Etats-Unis, 3,2 % pour le Royaume-Uni), qui ont pourtant connu une croissance supérieure en 2003 (3,1 % aux Etats-Unis, 2,3 % en Grande-Bretagne).

L’existence d’un déficit budgétaire, n’est pas mauvaise intrinsèquement et peut être utile momentanément, dans une optique keynésienne, pour stimuler la croissance et l'emploi dans une économie en récession. Ainsi, en dépit des critiques libérales qui insistent sur les effets néfastes de l'accroissement de la dette, la régulation conjoncturelle continue d’occuper une place importante dans l’affectation des ressources budgétaires. L’efficacité de l'arme budgétaire est par ailleurs conditionnée par sa crédibilité, laquelle repose en partie sur sa soutenabilité dans la durée ; c'est l'enjeu de la maîtrise de la dette publique.

On ne peut donc envisager l'analyse du déficit budgétaire, outil de régulation conjoncturelle à court terme, en dehors d’une perspective de long terme, qui est celle de la variation de l'endettement public. Cette évolution est en effet porteuse d'effets décisifs pour la croissance pérenne de l'économie, ce qui contribue à faire de la maîtrise de la dette publique et du déficit budgétaire un enjeu majeur des politiques économiques actuelles;

I.Le lien entre déficit budgétaire, dette publique et activité économique

1.Les différences entre dette publique et déficit budgétaire

Le déficit budgétaire est la situation dans laquelle les recettes du budget de