L'ouverture générale des économies s'est réalisée grâce au développement des échanges entre pays. Elle se caractérise aussi bien par l'accroissement en volume que par la diversification des flux (de biens et services, de capitaux, de personnes et d'informations). L'analyse de la diversité des flux internationaux implique d'une part l'étude de la nature de ces échanges, d'autre part leur mesure à l'aide d'outils comptables. Les entreprises et notamment les multinationales jouent un rôle très important en la matière.
1. Quelle est la nature des échanges internationaux ?
• Les échanges internationaux ont fortement progressé depuis un demi-siècle : entre 1950 et 2005, alors que la production mondiale de produits manufacturés a été multipliée par 6, le volume du commerce international a lui, été multiplié par 36. Les échanges de biens portent sur des produits de base utiles aux entreprises (produits agricoles, minerais…), sur des produits énergétiques (pétrole) et sur des biens de production (machines, outillage). On trouve également des produits de consommation destinés aux ménages. Ce sont les produits de consommation finale (vêtements, montres…). Les services constituent 1/5e environ des échanges internationaux. Ils comprennent les activités de : transport, assurance, service bancaire, tourisme, loisirs, informatique et communication. La France est au 4e rang des exportateurs de services dans le monde, après les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Allemagne.
• D'autres types d'échanges spécifiques se sont considérablement développés : ainsi, les échanges de capitaux ont véritablement explosé depuis le milieu des années 90. Chaque jour, plus de 1500 milliards de transactions brutes interviennent sur le marché des changes et le marché des capitaux, une grande partie de ces flux étant d'ordre spéculatif.
• Les échanges de technologie se sont aussi intensifiés. Il peut s'agir de vente de brevets ou de l'utilisation de ces brevets par des licences d'exploitation.