Le récit débute sur un navire qui se dirige vers l’Afrique. Le jeune Roald, est à bord, c’est la première fois qu’il se rend en Afrique pour un poste de stagiaire dans la compagnie pétrolière Shell au Tanganyika. Il arrête ses études à dix-huit ans pour voyager.

A son arrivée, il découvre la vie en Afrique coloniale et vit parmi les animaux. L’auteur raconte plusieurs passages notamment lorsqu’il croise un serpent alors qu’il conduit sur les routes poussiéreuses du Tanganyika. Malgré quelques embuches, il semble aimé sa nouvelle vie.

Mais la Seconde Guerre mondiale éclate, il décide alors de devenir aviateur pour la Royal Air Force à Nairobi au Kenya. Il suit une formation de quelques mois et il est affecté à l'escadrille 80.

Pendant qu’il rejoint son escadrille, il échappe à la mort alors que son avions s’écrase dans le désert en Libye. Gravement blessé il se soigne rapidement et rejoint son escadrille en Grèce pour continuer le combat contre les avions allemands.

Il décrit les nombreuses batailles aériennes auxquelles il a participé contre les allemands au dessus de la mer méditerranée.

Il nous parle de la peur de la mort et de sa chance, qui selon lui, lui a permis de survivre au crash de son avion mais aussi lors des nombreux combats. Le jeune homme découvre l’aviation mais aussi la guerre à travers des batailles aériennes. Il est confronté à la peur de la mort mais combat courageusement. Il dénonce le gâchis et l’absurdité de l’armée et la guerre. Puis part pour Haïfa, au nord de la Palestine en mai 1941. il souffre toujours des blessures de son accident précédent, il est alors rapatrié en