L'essai philosophique est un texte en prose d'étendue variable où se construit, se déploie une pensée, un raisonnement. Il a souvent un caractère didactique très marqué. Le philosophe recourt à des idées, des concepts, des systèmes dans le but de comprendre et expliquer la nature de l'homme, sa relation avec le monde et avec le langage, sa destinée, sa raison d'être, etc. Il est préoccupé par les questions de la cité, des sciences et des arts (la prétention de la philosophie est encyclopédique). Dans plusieurs sociétés, il est considéré comme un guide spirituel, un phare; la place qu'il occupe en est une de choix. Cependant, il a dû se battre au début pour faire en sorte que la philosophie devienne une discipline autonome et crédible; il lui a fallu marquer ses distances avec la religion, avec les marchands de vérité. C'est pourquoi très tôt se sont formés des groupes de philosophes, des écoles (l'"Académie" de Platon, le "Lycée" d'Aristote et le "Jardin" d'Épicure). La philosophie s'est donc diffusée dès le début par l'enseignement (en Occident du moins). A partir du Moyen Âge, les universités vont remplacer ces écoles (il y en a quand même eu d'autres par la suite: ex.: le cercle de Vienne). Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les philosophes étaient des penseurs isolés qui rendaient public leurs idées uniquement par le truchement des livres (ex.: Descartes, Spinoza, Leibniz, etc.). Mais à partir du XIXe siècle (en Allemagne d'abord), la plupart des philosophes deviennent des professeurs d'université et se servent des cours pour diffuser leurs idées. Au XXe siècle, les deux guerres mondiales vont obliger des philosophes à voyager (ex.: Wittgenstein, Viennois, va enseigner à Cambridge). Conséquence: internationalisation de la