Essais, de Montaigne (1580-1595)

Les Essais rassemblent les tentatives de Montaigne pour saisir le mouvement de sa pensée et expérimenter ses facultés naturelles. Il s'agit d'abord de voir clair en soi-même, pour mieux comprendre ce qui fait l'homme: le corps et l'âme, les connaissances dues aux sens et à la réflexion.

I. Une "œuvre-vie":

• Les esquisses du projet

Déçu dans ses ambitions politiques, il se retire à Montaigne en 1563. Il se consacre à la réflexion et l'étude des textes anciens. Il commence la rédaction des Essais en 1572. Il cherche à noter les préoccupations morales et religieuses qui sont les siennes. Il ne s'est pas isolé du monde extérieur: la vie publique le rattrape: il est impliqué dans les guerres de Religion en tant que chargé de mission. En 1577, il devient gentilhomme de la chambre du roi de Navarre. A son retour à Montaigne en 1580 il peut enfin envisager la publication des Essais.

• Vers l'écriture de la sagesse

Au fil du temps son projet évolue. En analysant ses expériences, c'est l'homme qu'il peint. S'il se décrit, c'est qu'il se connait le mieux; son cas personnel peut avoir valeur d'exemple mais non de modèle. Il enrichit les Essais par ses expériences et ses lectures.

• Une écriture toujours révisée

Nourri de ses perpétuelles découvertes, il apporte des corrections constantes à la première édition. Ce sont souvent des ajouts, et non des suppressions.

• Une écriture à "sauts et à gambades"

Montaigne est guidé par sa nature et son style reflète le mouvement de sa réflexion: il préfère suivre le cours de sa pensée. On évoque donc un aspect discontinu: il raisonne à partir d'une nouvelle lecture, d'une citation, d'un petit fait sans proposer de liens entre les chapitres.

Il préfère un parler juste qu'un jargon savant. Mais il sait habilement mêler une apparente spontanéité à de subtiles figures car, il reconnait les pouvoirs suggestifs et éclairants des images. Le style des Essais tient donc plus