Les premières explorations

Les Européens de la fin du XVe siècle découvrent les grandes routes océaniques. Dès le début du XIVe siècle, Génois et Catalans franchissent les colonnes d'Hercule (le détroit de Gibraltar), s'élancent dans l'Atlantique et découvrent de nouveaux territoires: les Canaries, les Açores et Madère. Les Portugais, stimulés par Henri le Navigateur, explorent les côtes africaines. Il s'agit de chercher des alliés contre l'adversaire musulman, de rechercher de nouvelles richesses (or, ivoire et épices) ainsi que de découvrir une nouvelle route maritime pour arriver aux Indes sans passer par les territoires musulmans. En 1487-1488 l'expédition de Barthélémy Diaz franchit le cap de Bonne Espérance et passe sur la côte est de l'Afrique. Il ne reste plus qu'à rejoindre l'Inde, ce que réalise Vasco de Gama en 1497-98.

Mais la découverte majeure, qui va ébranler la vieille Europe médiévale, est la découverte par le Génois Christophe Colomb, au service des rois catholiques d'Espagne, du continent américain. Il est très probable que les Vikings aient abordé ce continent quelques siècles plus tôt, néanmoins, à la fin du Moyen-Âge, l'Europe en ignore complètement l'existence. Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb, qui cherchait à atteindre le continent asiatique par l'Ouest, aborde une terre qu'il pense être alors celle du continent asiatique.

A la fin du XVe siècle, l'Europe connaît un redressement fondé sur une pacification de l'Europe, le recul des épidémies et le rétablissement de l'ordre monarchique. On constate une poussée démographique, un accroissement de la production agricole et des échanges. C'est dans ce contexte de renouveau européen que, aidés par les progrès techniques, les aventuriers et navigateurs vont se lancer à la découverte des grandes routes océaniques, explorant les côtes africaines et l'Atlantique, ce qui va conduire à la découverte du continent américain par Christophe Colomb le 12 octobre