EVOLUTION L'apparition de la vie
L'étude de l'évolution consiste à comprendre comment les molécules élémentaires1 répandues dans l'Univers et présentes sur la Terre primitive se sont progressivement complexifiées pour donner naissance à la vie sur Terre, aux cellules animales et végétales. L'hypothèse dominante dans la recherche des origines de la vie a d'abord été l'apparition des protéines à partir de la matière inerte. En effet, la synthèse de protéines à partir d'éléments non organiques semble relativement facile et des essais ont été accomplis avec succès. Cependant cette hypothèse souffre d'un grave défaut : les protéines ne se répliquent pas et l'information n'a pas de moyen de se transmettre d'une génération à la suivante. Ce défaut a conduit à abandonner l'idée d'une origine protéinique de la vie.
Les acides nucléiques ont été proposés comme auto-enzymes. Non pas l'ADN, mais sa copie transcrite, l'ARN. Lors de l'apparition de la vie, la chimie très complexe actuelle n'existait pas et si la vie a commencé avec des acides nucléiques, ceux-ci devaient être en mesure de se répliquer par eux-mêmes ; dans certaines circonstances une section d'un brin d'ARN pouvait se détacher et se comporter comme une enzyme, donc servir d'aide à la réplication de la molécule principale. La vie trouverait donc peut être son origine dans un monde où la molécule d'ARN jouait à la fois son rôle actuel mais aussi celui d'enzyme : le monde de l'ARN.
Si la vie fut d'abord basée sur l'ARN avant de l'être sur l'ADN, encore faut-il expliquer comment l'ARN fit son apparition. Or ce dernier est déjà un système très complexe et doit donc descendre de molécules plus simples également capables d'autoréplication. Il est raisonnable de considérer que ces molécules étaient elles-mêmes déjà formées de nucléotides, et la question se pose donc de la formation de chaînes de nucléotides à partir des ingrédients initialement présents sur Terre.
La première étape consiste à produire les composants