Avec l'existentialisme, Jean-Paul Sartre reconnaît chez l'homme une liberté absolue. Si Dien n'existe pas, l'homme n'est déterminé par aucune entité supérieure. Rien ne le préétablit à sa naissance, ni même plus tard d'ailleurs. L'homme est un projet permanent ; il existe en se projetant continuellement vers un futur proche. Ainsi, Jean-Paul Sartre réfute l'idée d'un passé qui serait un poids pour l'avenir, qui le contraindrait dans ses agissements. Sartre ne croît pas à la psychanalyse, n'accordant aucun crédit au concept de l'inconscient, lequel selon Freud serait pour l'esprit un maître à bord qui ne se déclare pas, sauf à se manifester de façon détournée. Le philosophe de Saint-Germain des Prés considère qu'il s'agit là de prétextes caractéristiques d'une mauvaise foi destinés à déculpabiliser l'individu qui n'agit pas, par manque de courage, par peur ou par paresse. L'inconscient selon lui n'est pas le lieu de refoulements hérités d'antécédents douloureux. L'inconscient n'existe pas ; c'est une conscience qui s'aveugle, qui se refuse à voir certaines choses. Le seul point d'accord entre Sartre et le psychanalyste concerne le caractère significatif du détail, tous deux accordant à chaque acte aussi minime soit-il une importance révélatrice de la personnalité. Pour Sartre, il s'agit de la traduction visible du projet que constitue chaque homme. La psychanalyse par contre y voit la conséquence d'une histoire personnelle.

Il est symptomatique que la grande majorité des critiques philosophiques énoncées contre la théorie freudienne voulaient avant tout défendre la liberté.
Alain, par exemple, critique non pas l'idée d'inconscient en elle-même mais l'idée d'un inconscient qui serait l'acteur mystérieux qui guiderait à la fois nos discours et nos actes et donc s'opposerait à notre liberté. La psychanalyse lui semble dangereuse parce qu'en niant notre liberté elle nie en même temps notre responsabilité. Elle est le moyen de se trouver de bonnes excuses.
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