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Le père Maurice conseille à son beau-fils, Germain, veuf de 28 ans, de se remarier avec une veuve d'un village voisin. Lors du trajet pour aller la rencontrer, Germain se perd dans une forêt et trouve un endroit où se poser pour la nuit, " la Mare au diable ", avec son fils, le petit Pierre, et Marie, une jeune fille de 16 ans douce et belle qui part travailler comme bergère. Il tombe amoureux de la jeune bergère, qui le repousse à cause de son âge. Au matin levé, il confie son fils à la bergère et part rencontrer la veuve au village de la Fourche, mais n'apprécie pas qu'elle ait déjà trois autres prétendants dont elle entretient vainement les espoirs. Retournant chercher son fils, il apprend que la bergère est partie précipitamment. Il la retrouve et la protège du fermier dont elle avait dû fuir les avances. De retour sains et saufs au village, ils n'osent se parler pendant plusieurs mois jusqu'à ce que Germain, pressé par sa belle-mère, confronte Marie qui lui avoue son amour.

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Germain ne peut se consoler de la mort de sa femme qui l'a laissé seul avec trois enfants. Son beau-père, auprès de qui il vis, lui conseille de ne plus pleurer et de se remarier. Germain accepte, pour le bien de ses enfants. Une veuve d'une région voisine cherche à se remarier, et le beau père la lui conseille (elle a le même prénom que feu sa femme). Germain part lui rendre visite accompagné par Marie, une jeune voisine dont on lui a confié la tâche de l’emmener dans une ferme où elle doit travailler (sa mère ne pouvant pas la nourrir en plus d'elle même). La ferme est proche du lieu où vit la veuve, raison pour laquelle Germain est chargé de l'emmener. Le plus jeune fils de Germain est aussi du voyage, en passager clandestin, car il n'avait pas accepté le départ de son père, ni compris la raison. Un orage les presse de quitter leur route pour se réfugier dans une forêt. Ils campent toute la nuit près d'une mare qui est en réalité un lieu enchanté qui les rapproche