Exposé latin
Un droit écrit
Dans les premiers temps de la civilisation romaine, les rois étaient les maîtres des règles établissant les rapports des personnes entre elles et avec l'autorité. Le rôle du roi était d'énoncer ces règles au fur et à mesure des besoins, selon son bon vouloir, tout en respectant une certaine coutume.
Dans ce système de droit purement oral, la justice n'était pas toujours appliquée avec équité. Les magistrats qui en étaient chargés étaient des patriciens. La plèbe, la classe plus pauvre, se sentant lésée, a exigé la publication des lois. Le tribun de la plèbe Terentilus Harsa obtient donc en 451 av J.C la réunion d'une commission de 10 anciens consuls pour rédiger un texte nouveau à la portée de tous. C'est la création de la loi des XII tables qui est la première législation romaine. Les Romains la considéraient comme le fondement de tout leur droit et l'apprenaient par coeur. Les tablettes originales affichés sur les mur du forum furent détruite en 390 av J.C par les Gaulois. Néanmoins grâce aux commentaires des auteurs latins et particulièrement de Sextus Aelius Paetus les historiens peuvent la connaître d'une façon assez précise. Elle contenait des règles très diverses (aussi bien sur le droit privé, les usages religieux ou les sanctions), consacrait l'égalité des citoyens devant la loi, interdisait les privilèges et laïcisait le droit.
Exemples de lois :
•« Si quelqu'un brise un membre, s'il n'y a pas transaction avec lui qu'on lui en fasse autant. Si quelqu'un cause dommage à un autre, que la compensation soit de 25 livres de bronze ».
•« Si on fait un vol pendant la nuit, et si on le tue, que sa mort soit considérée comme légitime ».
•« Si un patron cause sciemment un dommage à son client, qu'il soit consacré aux dieux (c'est à dire mis à mort)