Nelson Rolihlahla Mandela est né le 18 juillet en 1918 en Afrique du Sud ,appelé Rolihlahla dans sa langue natale, le xhosa (ce qui veut dire "fauteur de troubles"!), il a fréquenté l'école primaire à Qunu où son professeur Mlle Mdingane lui donna le nom de Nelson, conformément à la coutume de donner à tous les enfants de l'école des noms "chrétiens" et anglais. Le nom Madiba est le nom de son clan (une famille royale) et c'est une marque de respect de le nommer ainsi.

Il est issu d’une famille royale de l'ethnie xhosa et a treize frères et sœurs. Dans sa famille il est le premier à aller à l’école. Son père est mort alors qu’il avait 9 ans. Mandela explique n’avoir ressenti aucun chagrin car il le voyait rarement. Après le décès de son père, sa mère décide qu’il quittera le village de Qunu pour aller en pension chez le chef du village voisin beaucoup plus riche avec des gens habillés à l’occidental.

C’est dans ce village que Mandela commence à prendre conscience de l’oppression des blancs sur les noirs. À 16 ans il ne considère plus les blancs comme des bienfaiteurs mais comme des oppresseurs.

En 1939 il ira à l'université de Fort Hare unique université pour les noirs où il entreprend des études d’art mais il est renvoyé après avoir boycotté le règlement. Il retourne alors dans son village natal mais il décide de fuir avec son frère Justice pour échapper à un mariage arrangé. Il va alors à Johannesburg où il fera des petits métiers. Il sera veilleur de nuit dans une mine d’or puis stagiaire dans une entreprise où il classe les dossiers et enfin il décide de devenir avocat. Il entreprend alors des études de droit. En 1942 il obtient sa licence de droit et se fait engager dans un cabinet d’avocat grâce à son ami Walter Sisulu et 9 ans après il ouvre le premier cabinet d’avocats dirigé par des noirs.