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Faire de sa vie une œuvre d’art ?
Edouard Delruelle
En avril 1983, le philosophe Michel Foucault effectue un séjour d’enseignement à l’Université de Berleley, en Cafifornie. Lors d’une séance de travail, ses étudiants lui font la question suivante, simple et directe : « « quel genre de morale pouvons-nous élaborer aujourd’hui ? ». Sa réponse est la suivante :
« Ce qui m’étonne, c’est le fait que dans notre société l’art est devenu quelque chose qui n’est en rapport qu’avec les objets et non pas avec les individus ou avec la vie (…). Mais la vie de tout individu ne pourrait-elle pas être une œuvre d’art ? Pourquoi une lampe ou une maison sont-ils des objets d’art et non pas notre vie ? » 1.

Foucault plaide pour une esthétique de l’existence, qui se caractérise par « l’idée selon laquelle la principale œuvre d’art dont il faut se soucier, la zone majeure où l’on doit appliquer des valeurs esthétiques, c’est soi-même, sa propre vie, son existence » 2. Il explique que ses recherches actuelles portent sur les philosophiques qui ont développé une telle esthétique de l’existence (les écoles stoïciennes et épicuriennes de la période hellénistique ; mais il évoque aussi la Renaissance et la tradition de la vie artiste et du dandysme au 19e siècle) : « voilà ce que j’ai essayé de reconstituer : la formation et le développement d’une pratique de soi qui a pour objectif de se constituer soi-même comme l’ouvrier de la beauté de sa propre vie »3. Le contexte dans lequel Foucault fait ces déclarations est important pour en comprendre la portée. Nous sommes en Californie, sur un des campus les plus actifs et les plus influents dans la période de Mai 68. Or, à cette époque (fin 70 début 80), les mouvements libertaires connaissent une mutation décisive : ils sont de moins en moins politiques ou idéologiques, et de plus en plus centrés sur l’épanouissement individuel. « Aux luttes contre l’impérialisme et la marchandisation succèdent les revendications de la liberté