Fils d’un hobereau peu fortuné, Fernand de Magellan naît vers 1480 dans le nord du Portugal.

En 1505, il s’embarque dans la flotte de Francisco de Almeida, qui vient d’être nommé vice-roi des Indes orientales portugaises. Après avoir longé les côtes africaines, l’escadre double le cap de Bonne Espérance et arrive jusqu’aux Indes. Magellan participe à plusieurs combats, s’adonne au commerce du poivre et pousse jusqu’à l’archipel des Moluques.

En 1513, de retour au Portugal, il sollicite le commandement d’une expédition afin d’explorer une nouvelle route des épices passant par l'Ouest. Devant les refus réitérés du roi du Portugal, il propose ses services à l’Espagne, où Charles Quint finit par accéder à sa demande. Au printemps 1519, les préparatifs du voyage peuvent commencer.

Les équipages sont recrutés dans les ruelles ou les tavernes de Séville – deux cent trente-sept hommes : des espagnols, bien sûr, mais aussi des portugais, des italiens, des français, des belges, des allemands… et Enrique, un esclave que Magellan a ramené de son voyage aux Moluques et auquel il a promis de rendre la liberté après sa mort..

Dans les cales des cinq navires qui composent l’escadre, l’amiral fait embarquer farine, haricots, lentilles, riz, 570 livres de porc, 200 tonneaux de sardines, 984 fromages, 450 cordons d'ail et d’oignon. 1512 livres de miel, 3200 livres de raisins secs et force bombonnes de Xérès.

A l’aube du 20 septembre 1519, enfin, Magellan ordonne à sa flotte de lever l’ancre et quitte le port de San Lucar.

Après trois mois de navigation, l’escadre mouille dans la baie de Rio de Janeiro. Les équipages se ravitaillent et procèdent aux réparations. Les habitants de ces terres se montrent amicaux et les marins découvrent de nouveaux fruits : ananas, patates douces, canne à sucre.
Deux semaines plus tard, Magellan reprend la mer. Il navigue plein sud, longeant la côte brésilienne, puis la Patagonie, dans l’espoir de découvrir le détroit qui donne accès à