Le drame qui se joue en 1640 est d'abord une comédie. Le premier acte se déroule d'ailleurs dans un théâtre, à l'hôtel de Bourgogne. Cyrano joue au bouffon, provoque, joute. Il ne laisse pas indifférent : on l'admire ou on le déteste. Pourfendeur de la médiocrité, il n'hésite pas à faire interrompre à ses frais une pièce de théâtre dont il estime l'acteur mauvais.
Extrêmement susceptible, il ne supporte pas qu'on lui fasse remarquer la taille excessive de son nez. Il s'en moque lui-même mais "ne permet[s] pas qu'un autre" lui assène ces mêmes moqueries.
Amoureux depuis l'enfance de Roxane, il n'espère rien à cause de son physique disgracieux, quoiqu'il en dise en public. Christian, récemment arrivé à Paris, est pour sa part beau mais sot. Également amoureux de Roxane, il apprend avec douleur qu'elle aime la beauté de l'esprit avant tout. Cœur fidèle et généreux, il n'hésite pas à s'arracher de la contemplation de sa bien-aimée pour sauver son ami Lignières d'une mort certaine. Lignières a en effet dénoncé en vers la machination ourdie par le comte de Guiche pour s'approprier Roxane.
En définitive, c'est Cyrano qui sauvera Lignières en affrontant simultanément les cent hommes du comte à la Porte de Nesles.

Le second acte se déroule chez Ragueneau, poète et pâtissier, où Cyrano rencontre Roxane. Celle-ci voit dans son cousin un homme bon, brave, généreux et à qui elle peut confier son amour pour Christian. Ce qui cause une douleur sans nom à Cyrano. Mais celui-ci accepte pourtant de protéger Christian, Tourangeau, des moqueries des cadets (tous gascons et fiers). La rencontre a lieu un peu plus tard, alors que Cyrano raconte son combat de la nuit. Christian, mis au défi de prouver sa bravoure, émaille le récit d'expressions impliquant toutes le nez. Ce qui prouve à Cyrano, sinon son esprit de répartie, du moins sa vaillance. Il élabore alors ce plan de séduction : Christian sera la voix, Cyrano l'esprit (ce qu'il présente à son rival comme un simple jeu de