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Quelles sont les fonctions et les significations de l’épisode des Sirènes ?

Episode très célèbre de l’Odyssée, maintes fois représenté sur les vases grecs, la rencontre d’Ulysse avec les Sirènes est très riche de significations.

I. La tentation mortifère
Homère ne décrit guère les Sirènes qu’Ulysse rencontre au chant XII, mais nous savons par d’autres témoignages, notamment iconographiques, que les Sirènes grecques étaient des démons marins, mi-femmes, mi-oiseaux. Au chant XII, Philippe Jaccottet précise dans la note du vers 39 : « Les Sirènes d’Homère n’ont rien à voir avec des femmes-poissons ; il est plus probable en fin de compte, malgré le vague du texte, qu’il s’agit simplement de monstres à forme humaine ». Mais alors, si elles ont une forme humaine, qu’est-ce qui fait leur monstruosité ? Une fois encore c’est du côté de la crainte de la mort et de la dévoration qu’il faut chercher. Même si ce n’est pas dit explicitement, les avertissements de Circé montrent que les Sirènes sont mortifères, puisque celui qui se laisse envoûter par elles ne pourra « fêter son retour chez lui » et qu’« on voit s’entasser près d’elles les os des corps décomposés dont les chairs se réduisent » (XII, v. 43 et 45-46). Le texte ne dit pas comment ces hommes sont morts, mais la vision de leurs corps en décomposition laisse supposer qu’ils n’ont pas été mangés mais qu’ils se sont noyés ou fracassés contres les rochers. Les Sirènes apportent donc la mort. Et pourtant, par leurs chants merveilleux, elles incarnent le plaisir et la séduction.

II. Le privilège d’Ulysse
Ulysse, grâce aux conseils de Circé, va pouvoir jouir de leurs chants sans en payer le prix. Il bouche les oreilles de ses compagnons avec de la cire et se fait attacher au mât du navire, s’octroyant à lui seul le privilège de la jouissance de leur voix. Ce qui montre la position privilégiée de l’initié : il était nécessaire que ses compagnons soient