Les limites géologiques de l'Océanie sont marquées par des zones de subduction qui se traduisent morphologiquement par les profondes fosses des Tonga-Kermadec, des Mariannes, du Japon et des Kouriles, à l'ouest, par la fosse des Aléoutiennes, au nord, par la côte nord-américaine et la fosse du Pérou-Chili, à l'est. On admet que la limite sud est constituée par la dorsale océanique Pacifique-Antarctique, qui est une zone d'expansion et non plus de subduction.
Les concepts de zone de subduction et de zone d'expansion sont expliqués ailleurs de façon détaillée (cf. dérive des continents, dorsales océaniques, subduction, tectonique des plaques et tectonophysique). Ils seront néanmoins brièvement rappelés, et appliqués au cadre de l'océan Pacifique.
À la partie supérieure du globe terrestre, on distingue la lithosphère, constituée de roches rigides, et l'asthénosphère, formée d'un matériau relativement visqueux. La lithosphère peut descendre jusqu'à 150 kilomètres ; la limite inférieure de l'asthénosphère se situe à une profondeur de 700 kilomètres environ.
La partie supérieure de la lithosphère forme la croûte terrestre ; elle est épaisse sous les continents (de 10 à 100 km), plus mince sous les océans (de 5 à 8 km). D'après la théorie des plaques, la lithosphère est divisée en un certain nombre de plaques qui se déplacent les unes par rapport aux autres de quelques centimètres par an ; ce sont ces déplacements qui conditionnent, en partie du moins, l'histoire géologique de la surface du globe. D'une manière générale, les limites mutuelles de plaques peuvent être classées en trois types.
Le premier type est la limite d'écartement, aussi appelée frontière divergente, zone d'expansion, ou encore zone d'accrétion, puisque la plaque « s'accroît » par apport magmatique sur cette limite. Ce sont les dorsales, ou rides, océaniques (cf. dorsales océaniques, lithosphère,