Grandes découvertes et exploitation coloniale

L’expression « Grandes découvertes » désigne généralement les découvertes maritimes effectuées au XVe et au XVIe. A la fin du Moyen-âge, les gens s'imaginent que le monde est une grande carte plate autour de la mer Méditerranée. Les bords de cette carte, au nord, au sud, à l'est et à l'ouest sont envahis par l'Océan qui s'étend jusqu'aux murs qui clôturent l'Univers et supportent le ciel et ses étoiles (comme un plafond plat au-dessus de leur tête). Les navigateurs voyageaient en longeant les côtes de la mer Méditerranée, de l'Europe et du nord de l'Afrique pour faire du commerce. Les Européens sont à la recherche d’une voie maritime vers l’Asie. Les Turcs dominent à l’est les routes asiatiques indispensables au trafic des produits de luxe indiens et chinois, tandis qu'en Occident ce sont les marchands italiens qui ont le monopole de ce commerce lucratif. Découvrir une voie maritime par le sud ou par l’ouest permettrait d’atteindre l’Asie en évitant les « Infidèles » et leurs intermédiaires. C’est grâce à la transmission des Arabes, qu’est transmis aux Européens (travaux du cardinal d'Ailly), les idées et les travaux des géographes de l'Antiquité hellénistique. De plus, les récits de Marco Polo révèlent l'existence du Cipangu (le Japon) et du Cathay (la Chine). Ils en viennent à l'idée que l'Afrique et l'Asie sont entourées par un même océan, que, grâce à lui, on peut naviguer jusqu'au Cathay, qu'il est possible d'atteindre par l'ouest. Une erreur de quarante degrés place le Japon aux alentours de la Californie actuelle. On peut alors se demander de quelles façons et comment les hommes ont-ils procédé pour aller à la découverte du monde, et ont favorisé la transformation du monde de l’époque. Nous nous intéresserons tout d’abord aux origines des découvertes, puis nous nous attarderons sur les différents voyages des Européens à la découverte du monde, puis nous étudierons comment se sont constitués les empires