Guerre punique
La ville de Carthage (en Tunisie actuelle) disposait d'un empire formé de villes côtières en Afrique du Nord, Corse, Sardaigne, Baléares et dans l'ouest de la Sicile. Cela lui permettait de contrôler la mer Méditerranée occidentale. Les Carthaginois étaient installés en Sicile depuis la fin du Ve siècle av. J.-C.. Au IVe siècle av. J.-C. leurs rapports avec les Romains étaient bons (nombreux accords commerciaux et alliance pendant les guerres entre Rome et le roi d'Épire Pyrrhus pendant la conquête romaine des villes grecques du sud de l'Italie). Mais vers 270 av. J.-C., Rome et Carthage se font face et se disputent le détroit de Messine qui sépare l'Italie continentale de la Sicile.
En 264 av. J.-C., Hiéron, tyranPrécision de la ville grecque de Syracuse, attaque la ville de Messine aux mains de mercenaires d'origine italienne. Ceux-ci appellent Rome au secours. Or Hiéron était l'allié de Carthage. Cette dernière intervient aussi dans le conflit.
La première guerre punique : 264-241 av. J.-C.[modifier]
Les Romains entrent en Sicile et battent les Carthaginois ; la ville d'Agrigente est prise en 262 av. J.-C. Alors qu'ils ne sont pas habitués à la guerre navale, les Romains battent les excellents marins carthaginois à Myles en 260 et à Ecnome en 256 av. J.-C. La mer est alors libre pour atteindre la Tunisie. Une armée romaine s'y risque mais est sévèrement battue et le consul Régulus est fait prisonnier en 255 av. J.-C. Le chef carthaginois Hamilcar Barca défend la Sicile et les Romains n'arrivent pas à le déloger des villes où il s'est retranché. Seule la victoire navale romaine aux îles Égates en 241 av. J.-C. oblige Carthage à demander la paix.
Rome impose des conditions difficiles : Carthage doit abandonner la Sicile et doit payer une énorme indemnité de guerre (5 000 talents soit plus de 100 tonnes de métal précieux). Carthage en grandes difficultés financières ne peut payer les mercenaires qui forment la plus grande