GENEALOGIE DU VIRTUEL

Nul n’hésite de nos jours à rapprocher le domaine informatique et celui du virtuel, ce qui nous a fait oublier les origines de ce dernier. Il m’a paru intéressant de questionner ici la notion de virtualité, son évolution et les liens qu’elle entretient avec la photographie, le cinéma et le numérique. Il serait cependant tout à fait présomptueux de prétendre faire en aussi peu de temps le tour d’une question aussi vaste qui mériterait un développement beaucoup plus long.

Histoire du virtuel :

De nombreux auteurs ont débattu des rapports entre le virtuel, le réel et l’actuel. Il est impossible de tous les citer ici.

Le mot virtuel vient de la philosophie. C’est au départ un adjectif, emprunté vers 1503, au latin scolastique « virtualis » signifiant « qui n’est qu’en puissance » (1). Est alors qualifié de virtuel un être ou une chose n'ayant pas d'existence actuelle (c'est-à-dire dans les faits tangibles), mais seulement un état potentiel susceptible d'actualisation, qui n’est qu’en …devenir : l’usage du mot, ici, s’applique non pas à des images mais à tout ce qui renferme en soi de quoi se réaliser plus tard.

Virtualis trouve son origine au moyen âge dans le latin classique « virtus », définissant la force et la puissance. La virtus est littéralement la qualité (tus) d’être un homme ou un héros (vir). Sous l’influence de la pensée philosophique grecque, Virtus avait précédemment connu une extension de sens que l’on retrouve dans son homologue Arété, désignant le courage moral nécessaire à l’homme pour accéder à la sagesse, la force d’âme, la « vertu ».

Mais le virtuel s’oppose t-il seulement à l’actuel ? Et qu’en est-il de l’image ?
Une image, du latin imago, désigne la représentation (notamment visuelle) d'un objet par différents moyens ou supports. L’association, maintenant d’usage courant, (2) du virtuel à l’image dans le terme « image virtuelle », est beaucoup plus récente puisqu’elle date de 1858. En