HISTOIRE H1N1: Ce nouveau pathogène, comme tous les virus de pandémie grippale, est un descendant du terrible agent de la grippe espagnole. {draw:frame} D'où vient le virus grippal H1N1 inédit qui fait aujourd'hui le tour de la planète à une vitesse fulgurante ? Si les chercheurs n'ont pas encore fini de retracer toutes les étapes de son parcours extrêmement complexe, ils ont identifié avec certitude un de ses lointains et illustres ancêtres. «Le H1N1 de la pandémie de 2009 est un descendant de quatrième génération du virus de la grippe espagnole de 1918», soulignait récemment le Pr Anthony Fauci, des NIH (Instituts nationaux de la santé américains) dans le New England Journal of Medicine. Un arrière-petit-fils, en quelque sorte, qui ressemble finalement peu à son aïeul, tant sur le plan génétique que sur celui de sa virulence. Le terrible virus de la grippe espagnole, qui avait fait entre 20 et 50 millions de victimes dans le monde, peut d'ailleurs se vanter de bien d'autres filiations. «Tous les virus grippaux à l'origine de pandémies ou d'alertes pandémiques au XXe siècle proviennent du virus H1N1 de 1918, après des recombinaisons plus ou moins complexes», explique le Pr Patrick Berche, microbiologiste à l'hôpital Necker de Paris. Reconstituée peu à peu par les virologues et les épidémiologistes, l'histoire des virus grippaux (dont il existe trois familles : A, B, C) et en particulier des sous-types A (H1N1) ressemble de plus en plus à une saga familiale. Les oiseaux porteurs Voilà donc plus de quatre-vingt-dix ans que ces agents infectieux circulent en continu dans le monde, infestant différentes espèces animales et se modifiant génétiquement en voyageant de l'une à l'autre. «Pour comprendre ce qui s'est passé depuis 1918, il ne faut pas considérer les virus grippaux comme des entités distinctes, mais imaginer leurs huit gènes comme des membres d'une équipe», explique Anthony Fauci. Une équipe dont les membres jouent ensemble… Jusqu'à être