L'exploration de la région, par les européens, commence par celle des Français qui y font la traite des fourrures aux xviie siècle. L'explorateur français Jean Nicolet est le premier dont on ait une trace écrite de son séjour en 1634. Les français cèderont le territoire aux Britanniques par le Traité de Paris (1763) qui mit un terme à la Guerre de Sept Ans en Amérique.
Bien qu'ayant à faire face à une rébellion armée de la part des Indiens, menés entre autres par le chef Pontiac, les Britanniques éditent la Proclamation de 1763 qui interdit aux colons de s'établir à l'ouest des Appalaches, afin d'apaiser les indigènes. Mais cette mesure est mal vue des colons qui veulent étendre leur territoire et elle est l'un des facteurs qui contribuera à la Guerre d'indépendance des États-Unis.
Les Britanniques cèdent, aux États-Unis, la partie située au nord de la rivière Ohio et à l'ouest des Appalaches à la fin de la Guerre d'indépendance lors du Traité de Paris (1783) mais ils y maintiendront une présence pendant de nombreuses années.
Les États de Virginie, Massachusetts, New York, et Connecticut avaient tous des revendications sur ce territoire. D'autres États, comme le Maryland, refusèrent de ratifier les Articles de la Confédération tant que ces états auraient la possibilité de conserver ces territoires de l'ouest, craignant qu'ils ne continuent à s'accroître et ne finissent par déséquilibrer la balance de pouvoir au sein du futur gouvernement fédéral. Afin d'obtenir la ratification, les états concédèrent ces territoires au Gouvernement américain : New York en 1780, la Virginie en 1784, le Massachusetts et le Connecticut en 1785. Ainsi la plupart du territoire devint public et propriété du gouvernement américain. La Virginie et le Connecticut réservèrent deux régions comme dédommagement pour leur vétérans : le Virginia Military District et le Connecticut Western Reserve. Ainsi donc, les États-Unis se retrouvaient avec des terres et des habitants hors de toutes