Histoire des microscopes : Les microscopes composés

Louis Olivier, La Nature N°828 - 13 avril 1889

Le microscope composé fut inventé vers 1589 par deux opticiens hollandais, Hans et Zacharias Janssen. C’était le père et le fils. Une circonstance toute fortuite les conduisit à remarquer que deux lentilles, convenablement éloignées l’une de l’autre donnent des petits objets une image renversée et agrandie. Malgré l’importance de cette découverte, leur instrument demeura pendant longtemps inconnu ; leurs noms mêmes furent oubliés. C’est seulement après leur mort que justice leur fut rendue, grâce à une enquête entreprise en 1655 par leurs compatriotes, consuls, échevins et conseillers de Middelhourg.
Il est cependant probable que, dès le début du dix-septième siècle, Galilée entendit parler de leur invention. Une lettre de lui, datée de 1610, nous apprend qu’il eut alors l’idée d’employer son télescope à grossir les petits objets. Il les plaçait tout près de l’oculaire et observait à travers la lentille objective. C’était bien là une manière de microscope. On s’étonne que cet appareil ait si peu attiré l’attention des contemporains. François Bacon ne le mentionne en aucun de ses écrits. Descartes lui-même n’y fait aucune allusion dans la première édition de sa Dioptrique. Vainement ai-je cherché dans les livres de ce temps quelque indication relative au microscope composé. Je n’en ai point trouvé qui fùt antérieure à 1646. A cette époque le P. Kircher y fit allusion dans un grand ouvrage qu’il publia sur l’optique. « Si, dit-il, on adapte deux lentilles semblables à un tube, on voit l’image des objets renversée, mais remarquable par la netteté et la grandeur : elle est amplifiée d’une façon incroyable... Ainsi naquit ce Smicroscope qui grossit la mouche en éléphant et la puce en chameau ; il nous fait voir, sous des dimensions appréciables, les objets qui, en raison de leur petitesse, échappent à la finesse de la vue. »
Exactement à la même époque un physicien