James Cook est né le 27 octobre 1728 à Marton dans le canton de Cleveland dans le Yorkshire, de sa mère Grace et de son père James Cook, valet de ferme d'origine Ecossaisse. James Cook va à l’école et doit sa scolarité aux employés de son père, il passe la plus grande partie de son adolescence à la ferme. C'est à un peu moins de 13 ans que James Cook manifeste son indépendance, il parti vers Staithes et devint employé de la mercerie et épicerie de William Sanderson.

En 1742, il devient l'apprenti de John et Henri Walker armateur au port de Whitby, entre ses voyages et pendant l’hiver il passe des heures à apprendre les mathématiques et la navigation sur le « Freelore », bateau de 450 tonneaux. Les années suivantes il se rend en Islande et en mer baltique et mets à profit ses connaissances.

En 1755, il passe second sur le Friendship. En 1756, l’Angleterre entra en guerre contre la France et James Cook se trouve recruté à bord de l’Eagle, bateau de guerre de 60 canons, en tant que simple mousse mais passa rapidement second maitre d'équipage. Après que l’eagle soit abimé au cours d’un combat, James Cook embarqua sur le Pembroke en qualité de maître en 1757.

En 1758, une puissance militaire britannique est concentrée au Canada pour attaquer les français, le Pembroke est toujours en ligne. James Cook est chargé d'explorer et de sonder le Saint-Laurent pour des raisons startégiques, ce qui le révéla auprès de ses supérieurs. Après que la guerre soit presque finie, il se retrouve à terre et épouse Elisabeth Batts à Saint Margaret’s, il a 34 ans et elle en a 21 ans. Quelque temps après il est rappelé pour poursuivre ses relevés à Terre-Neuve. Pendant les cinq années suivantes, il passe les étés sur les côtes de la terre neuve et les hivers en Angleterre pour terminer ses cartes. Entre temps ils eurent leurs enfants : en 1763 naissance de son premier fils James, en 1764 naissance de son deuxième enfant Nathanie en 1766 naissance de sa fille Elisabeth. Dans la