Jerome Klapka Jerome est le quatrième enfant de Jerome Clapp (qui a changé son nom en Jerome Clapp Jerome), un quincaillier et prédicateur laïc protestant et de Marguerite Jones. (Le changement ultérieur du « Clapp » de Jerome Clapp Jerome fils en « Klapka » semble inspiré par le patronyme de Klapka, un général hongrois exilé en Angleterre). La famille est au départ aisée, mais l'écroulement des affaires paternelles suite à des investissements malheureux dans une mine de charbon, alors qu'il n'a que deux ans, la fait glisser dans la pauvreté et les dettes. Détestant l'école, dont il fustigera à de nombreuses reprises les méthodes dans ses livres, Jerome K. Jerome de toute façon la quitte à quatorze ans. Car orphelin de père à l'âge de treize ans, puis de mère à l'âge de quinze ans il doit subvenir par lui-même à ses besoins, et voir contrarié ses ambitions d'une carrière politique ou littéraire. Il enchaîne alors les petits boulots et est successivement employé pendant quatre ans par le London and North Western Railway (où il collecte le charbon tombé au bord des voies), journaliste, acteur et instituteur. Il trouve cependant du temps à consacrer à l'écriture.

Son premier ouvrage, Sur la scène et en coulisse, est publié en 1885 et sera suivi de nombreux autres livres, pièces de théâtre et articles de journaux. En 1886 paraissent Les pensées paresseuses d'un paresseux, son premier petit succès. Mais c'est surtout Trois hommes dans un bateau, paru en 1889, qui le fait connaître du grand public. Le succès est tel qu'on estime qu'environ un million de copies pirates circulèrent dans le monde à l'époque. Ce livre reste le plus connu de Jerome K. Jerome. Toutefois, il ne rencontra jamais le succès critique. Max Beerbohm dira notamment de lui qu'il est un « auteur de dixième ordre qui nous inonde de ses produits de dixième ordre », alors même que l'éditeur Harrowsmith croule sous l'effet de la demande, déclarant ironiquement que le public doit sûrement « manger les