I - La biomasse : une ressource naturelle
C'est la masse des êtres vivants sur Terre (animaux et végétaux). La biomasse* des végétaux chlorophylliens* occupe une place importante sur Terre car elle transforme l'énergie* solaire en énergie* chimique (la matière organique* fabriquée par la photosynthèse*). Ce gisement d'énergie "verte" se renouvelle constamment s'il n'est pas surexploité et constitue la base alimentaire de tous les autres êtres vivants.

Les végétaux chlorophylliens stockent l'énergie solaire.
© CRDP de Basse-Normandie

Les bois, les cultures agricoles représentent une biomasse disponible comme source d'énergie* pour l'homme. Dans les régions où les conditions climatiques sont favorables, de véritables cultures d'arbres, de plantes aquatiques ou de graminées* (plantes à haut rendement photosynthétique*) sont entièrement destinées à la production d'énergie*. Par exemple, on plante des arbres feuillus ou résineux à croissance rapide (peuplier, pin, eucalyptus, etc.) sur des surfaces agricoles inoccupées : ce sont des cultures en taillis*. On expérimente même (Amérique du Nord) des systèmes agroforestiers* combinant la culture des graminées* dans des parcelles ceinturées d'un alignement d'arbres à croissance rapide.
II - La biomasse, une source d'énergie renouvelable
Hier
L'utilisation du bois pour se chauffer, cuire des aliments ou s'éclairer est bien sûr préhistorique. À partir du XVIIe siècle, grâce à Denis Papin, on utilise le bois pour produire de la vapeur sous pression, nécessaire au fonctionnement des machines, c'est le départ de la Révolution industrielle.
Aujourd'hui
1 - La biomasse utilisée comme biocombustible
La biomasse* sèche (bois et paille), les déchets organiques* solides et ordures ménagères, les déchets de l'industrie du bois peuvent satisfaire les besoins en chaleur dans différents secteurs des activités humaines, notamment comme biocombustible* pour les chaudières.
Si les déchets de l'industrie du bois