« L'homme est un animal politique » nous dit Aristote. Cette qualification tend à le distinguer des autres animaux. Pourtant il semble que l'on puisse, dans la nature, rencontrer des espèces animales qui vivent en groupe et c'est d'ailleurs en ce sens que l'on parle de « société animale ». Néanmoins lorsque Aristote définit l'homme comme animal politique, il entend un sens particulier ici. Le terme de politique vient du grec polis qui signifie « cité ». Or, l'homme n'est pas simplement un individu qui vit avec les autres, il est celui qui ne se développe qu'en commun avec les autres. Pour montrer ceci, Aristote part de la question du langage : l'homme est le seul être qui parle, cad qui signifie. Il est le seul être doté de langage. Certains animaux peuvent exprimer des sentiments de peine, de joie, de douleur. Or, l'homme ne se contente pas d'exprimer, il est celui qui par le langage (logos) peut signifier des valeurs telles que le juste et l'injuste, le bien et le mal etc. Dès lors, il va pouvoir échanger et réfléchir avec les autres sur ces valeurs. C'est en ce sens qu'il se développe en commun avec les autres au sein de la cité (polis). Celui qui est hors de la cité est soit un être dégradé, une brute sans foi ni loi, soit un être surhumain, un dieu n'ayant besoin d'aucune loi et n'ayant besoin que de lui-même pour vivre.
Dire que l'homme est un animal politique, c'est noter la nécessaire présence des autres pour ne pas être une brute. C'est pourquoi Aristote précise que si l'homme est un animal politique, il l'est par nature : naturellement, pour se développer en tant qu'homme, il doit vivre en commun avec les autres. Tout d'abord si l'homme a besoin des autres pour vivre, c'est parce qu'il a besoin au moins d'un autre pour se reproduire. C'est en ce sens qu'Aristote fait de l'union de l'homme et de la femme la première association humaine. La première forme sociale issue de la nature sera donc la famille. C'est alors à partir des familles que vont se