Pour comprendre la mécanique de la crise des «subprimes», il faut repartir de la terminologie américaine qui distingue 3 types d’emprunteurs en fonction de leur solvabilité : - les primes : emprunteurs les plus solvables - les Alt-A : catégorie intermédiaire de personnes a priori solvables mais qui ont des difficultés à justifier de revenus réguliers (artisans par exemple) - les subprimes : emprunteurs les moins solvables Ces niveaux de solvabilité sont essentiellement déterminés sur la base d’une grille d’évaluation (ou «scoring»). Le «score» le plus répandu aux Etats-Unis est le score FICO, acronyme de la principale société de scoring américaine : la «Fair Isaac Corporation». Un score FICO est compris entre 300 (note la plus basse) et 850 (note la plus élevée), 60% des scores étant compris entre 650 et 799. Un emprunteur «subprime» a habituellement un score FICO inférieur à 620. Il a de plus un historique de crédit mouvementé, avec des retards de paiement sur ses précédents crédits. A fin 2007, on estimait que les prêts «subprime» représentaient 17 à 18% de l’encours de prêts aux Etats-Unis, soit un montant de 1 200 milliards de dollars environ.

Pourquoi les emprunteurs subprime sont-ils aujourd’hui en difficulté ? Au début des années 2000, l’octroi de prêts subprime a été encouragé par la très forte baisse des taux directeurs aux Etats-Unis et la hausse régulière des prix de l’immobilier. Ces deux éléments ont permis de solvabiliser des ménages aux revenus modestes et ont permis aux banques de capter une nouvelle clientèle, les emprunteurs «subprimes». Par ailleurs, afin d’attirer de plus en plus de clients, les prêts subprimes ont fait l’objet d’une structuration particulière. Un prêt subprime est en effet souvent composé : - d’un prêt à taux fixe attractif sur 2 ou 3 ans - qui se transforme en prêt à taux variable à un taux beaucoup moins favorable ensuite. Cette évolution peut entraîner une forte augmentation