À partir de la seconde moitié du 19e siècle et durant le 20e siècle, le processus d'industrialisation se développe de manière régulière et massive. Il naît en Europe occidentale, pour gagner le continent américain, puis l'Asie et le Japon. Cette industrialisation constitue, dans le cadre d'économies de plus en plus libérales, le moteur de la croissance économique. Cependant, il s'agit d'une croissance irrégulière, ponctuée de phases de ralentissement de l'activité économique et de crises.

1. Les révolutions industrielles au coeur de la croissance
a. Les deux premières révolutions industrielles marquent le 19e siècle
• La première révolution industrielle naît dès la deuxième moitié du 18e siècle en Angleterre. De nouveaux systèmes de production reposant sur l'utilisation de la machine à vapeur et du charbon permettent d'augmenter rapidement les capacités de production. Celle-ci s'organise désormais dans le cadre de vastes usines qui s'installent à proximité des bassins énergétiques. La mécanisation de l'industrie permet une production massive dans les domaines porteurs du textile et de la métallurgie. La révolution des transports ferroviaires et maritimes contribuent à l'augmentation des échanges.
À partir du milieu du 19e siècle, l'industrialisation gagne la France, l'Allemagne puis le reste du continent européen, mais de manière inégale. Elle se diffuse en parallèle sur d'autres continents. En Amérique du Nord, les États-Unis connaissent à partir de la deuxième moitié du 19e siècle une industrialisation forte, en particulier au nord-est du pays.
L'expansion du territoire contribue à développer le réseau ferroviaire. Dès 1869, la liaison San-Francisco - New-York est achevée. En 1913, ce réseau représente le tiers du réseau mondial. Son développement dynamise l'économie du pays, favorise le processus d'urbanisation. La construction des rails, de la structure d'acier des buildings des villes, stimulent la production sidérurgique.
L'ouverture économique du