Elle se caractérise par le développement de nouvelles technologies telles que l'électricité et le moteur à explosion, et par l'apparition de la division du travail dans les grandes usines. L'expansion du territoire des États-Unis tout au long du XIXe siècle contribue à développer l'industrie des chemins de fer. Ainsi, les États-Unis achètent la Louisiane à la France en 1803 et la Floride à l'Espagne en 1819. Les États-Unis prennent le Nouveau-Mexique et la Californie au Mexique après la guerre de 1848 et la République du Texas, indépendante, décide son rattachement à l'Union en 1845.
La 2ème revolution industrielle, celle de l’électricité et de l’automobile, concerne la période 1896-1913. Des industries nouvelles de pointe, telles l’industrie automobile et aéronautique ou l’industrie de l’aluminium, permettent à la France d’aborder le XXième siècle avec une économie équilibrée. Alors que la production mondiale avait mis 120 ans pour doubler entre 1700 et 1820, l'apparition et le développement de nouvelles techniques permet un doublement en cinquante ans entre 1820 et 1870, puis un nouveau doublement, en quarante ans, entre 1870 et 1910. C’est le développement de l’électricité, du pétrole, de l’ automobile, chimie, chemin de fer …
La Révolution industrielle survient tout d’abord au Royaume-Uni et en France à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. Alors que les nombreuses manufactures, les mines ou les chantiers embauchent des ouvriers en masse, ceux-ci, le plus souvent avec de nombreux enfants et un faible revenu, encouragent leurs enfants à entrer avec eux à l’usine où ils effectuent les tâches subalternes dans les mêmes mauvaises conditions que les adultes. On trouve ainsi des enfants au Nord de l’Angleterre, dans les ateliers textiles des États-Unis ou dans les filatures françaises..
La première locomotive à vapeur utilisée en usage régulier fut celle de l'ingénieur George