Il y a environ 60 000 km de dorsales océaniques sur Terre. La lithosphère océanique se forme au niveau de cette dorsale et se déplace ensuite en s'en éloignant de part et d'autre à la manière d'un "double tapis roulant".

Lien externe : Schéma animé du fonctionnement de la dorsale

I. Les dorsales océaniques sont soumises à des mouvements de distension

Ces mouvements sont dus à la fois : - à la descente de la plaque froide (subduction) sur les bordures des océans. - à la remontée d’un panache ascendant d’une cellule de convection au niveau de la dorsale.

Conséquences au niveau de la dorsale : - Bombement central de quelques kilomètres - Amincissement de la lithosphère océanique (l’asthénosphère se retrouve très proche de la surface) - Apparition de failles normales au milieu de la dorsale, témoin d’une distension qui limite une vallée abrupte et profonde (environ 1000 m) et quelques km de large qu’on appelle un rift océanique (dans l’océan Atlantique). - Les failles transformantes sont des zones de coulissages qui décalent l'axe de la dorsale. - Des séismes peu profonds montrent que la lithosphère se casse (donc apparition de nouvelles failles) et rejoue (failles plus veilles qui font bouger les blocs). - Apparition de fissures au fond du rift par où sort le magma => formation lave en coussins, ou pillow-lavas (formation instantanée de coussins de lave, lorsque le basalte encore très chaud entre en contact avec l’eau très froide) = activité volcanique.

Coupe d'un rift océanique
Coupe d'un rift océanique

Pillow-lavas
Pillow-lavas

Les failles transformantes
Les failles transformantes

Le relief des failles normales indiquent que la zone subit un mouvement d'extension.

II. Une nouvelle lithosphère océanique se forme au niveau des dorsales : magmatisme des dorsales

La production du magma dans les dorsales est très importante et ce magma, en se solidifiant, donne les basaltes