Féodalité
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Jean II adoubant des chevaliers, enluminure des XIVe / XVe siècle, BNF.La féodalité (du latin feodum, « fief ») est un système politique dont l'autorité centrale partage dans les faits le pouvoir souverain avec des principautés, des fiefs ou des fédérations, gouvernés par des seigneurs. On peut définir ce terme de féodalité comme un ensemble d'institutions créant et régissant des obligations et des services - principalement militaire - de la part d'un homme libre, dit "vassal", ayant le plus souvent pour effet la concession par le seigneur au vassal d'un bien, dit "fief". (F.L Ganshof, Qu'est-ce-que la féodalité ?)

Cette organisation de la société se développa en Europe entre le Ve siècle et le VIIIe siècle, après le démembrement de l'Empire romain d'Occident. Fondée sur le droit romain et le système dit de « l'hospitalité », la féodalité est propre à l'Occident européen.

Au Xe siècle, l'Occident connaît de nouvelles invasions. Grâce à leurs navires bien adaptés, les Vikings, venus de Scandinavie (Nord de l'Europe d'où « Normands »), parviennent à remonter les cours d'eau et à piller l'Occident. La défense du pays est exercée par les autorités locales, comtes et riches propriétaires, car le roi n'a pas d'armée pour surveiller en permanence les estuaires et les fleuves. En se substituant localement au roi et en exerçant les mêmes droits que lui dans leurs seigneuries, ils gagnent un certain pouvoir envers les populations.

Le mot « féodalité » est un mot savant et tardif du XVIIe siècle. Il dérive du mot fief par l’intermédiaire de l’adjectif féodal. Fief et Féodal sont beaucoup plus anciens : sous leur forme latine – la seule usitée à l’origine - fief, en latin fevum, remonte au Xe siècle mais ne s’est guère répandu qu’au XIe siècle, féodal, feodalis date du XIe