La finance recouvre un domaine d'activité — celui du financement — qui consiste à fournir l'argent nécessaire à la réalisation d'une opération économique. Ce domaine concerne aussi bien les individus, les ménages que les entreprises publiques ou privées, mais aussi les États.

La recherche de financement obéit à deux types d'objectifs suivant le volume initial de capital :

à niveau de capital restreint, on cherche à obtenir des capitaux nécessaires et suffisants pour entreprendre, maintenir ou développer une activité ; à niveau de capital avéré, l'objectif est de trouver les placements les plus pertinents en performance et en sécurité en fonction de la valeur temps de l'argent.

Le mot « finance » peut également désigner :

soit les techniques qui permettent de façon raisonnée d'obtenir et de placer des capitaux ; soit les agents économiques ou les institutions qui recherchent des capitaux disponibles ou souhaitent en placer (soit une définition liminaire qui serait : acheter ou vendre de l'argent).

Pour se financer, un agent économique (une organisation privée ou publique, ou un particulier) peut procéder :

par autofinancement, c'est-à-dire en utilisant ses bénéfices antérieurs ou ses réserves financières disponibles ; par financement direct en faisant appel au marché financier (émission d'actions ou d'obligations) ; par financement indirect ou intermédié en ayant recours au crédit bancaire.

Étymologie et Histoire

Le terme « finance » est dérivé du mot latin finis qui signifie « le terme ». En français du XIIIe siècle, le verbe finer veut d'abord dire « payer ». Par la suite, le mot évolue pour désigner des « ressources financières » et à partir du XVIe siècle siècle des « affaires d'argent »1.

L'histoire de la finance a été accélérée par la croissance de places financières et commerciales en Europe. Même si de nombreux livres lui sont consacrés entre le milieu du XVIIIe siècle2, et le début du XIXe siècle,