Le XVIème siècle bouleversé par ses révolutions a peu donné de grands chefs-d’œuvre. Il a indiqué les directions nouvelles à l’art, la littérature, la science, la philosophie, mais n’a pas eu le temps de prendre ces directions. Il faut la pause du XVIIème siècle pour que les artistes et les auteurs puissent s’y engager pour construire réellement une nouvelle civilisation.
Cette nouvelle civilisation reste le fait d’une minorité : clergé, collèges Jésuites, haute noblesse et bourgeoisie, et passe à côté des masses populaires. Les grands mécénats, les très grandes dépenses architecturales ne sont plus permises qu’aux plus prestigieux d’entre eux : Versailles. Salons et châteaux lui disputent difficilement l’honneur de recevoir les artistes et les écrivains, d’encourager les savants, de discuter avec les philosophes.
Une société se forme avec son étiquette, ses traditions, ses goûts. Une société noble qui se forge un idéal fondé essentiellement sur la culture, non sur celui du héros italien ou de l’humaniste érudit de la Renaissance, mais celui de « l’honnête homme » qui n’est ni artisan, ni paysan, fait seulement pour le service du Roi dans les Offices ou dans l’armée , qui sait seulement vivre en société et en goûter les plaisirs, distinguer le bien du mal, mais surtout le beau du laid, le vrai du faux, non par érudition, mais par bon sens, par affinement de l’esprit.
Peu intéressée aux ressources de l’expansion coloniale. A un territoire plus restreint qu’aujourd’hui : elle ne comprend ni la Flandre, ni l’Artois, ni le Hainaut, ni l’Alsace, ni la Lorraine, ni la Franche-Comté, ni la Savoie qui avec le Comté de Nice forme un Etat indépendant, ni le Roussillon. La France a la population la plus nombreuse et la plus compacte de