Le colonialisme est une doctrine ou une idéologie justifiant la colonisation entendue comme l'extension de la souveraineté d'un état étranger sur des territoires situés en dehors de ses frontières nationales. La notion intellectuelle du colonialisme est cependant souvent confondue avec la pratique même de la colonisation étant donné que l'extension de sa souveraineté par un état implique dans les deux cas la domination politique et l'exploitation économique du territoire annexé.
La nuance à faire donc entre colonisation et colonialisme est que le premier terme est l’action de transformer un territoire en colonie et que le deuxième désigne les politiques visant à la constitution d’empires coloniaux.
Ainsi le colonialisme s’apparente à une forme particulière de l’impérialisme à la différence que les citoyens du pays d’origine étaient considérés comme des « sauvages » auxquels les colonisateurs venus s’y installer « apportaient la civilisation ». Le terme colonialisme est souvent utilisé pour décrire le règlement de l'Amérique du Nord, Australie, Nouvelle-Zélande, de l'Algérie et du Brésil, des endroits qui ont été contrôlés par une grande population de résidents permanents européens. Le colonialisme est une pratique de la domination, ce qui implique l'assujettissement d'un peuple à l'autre. L'une des difficultés à définir le colonialisme, c'est qu'il est difficile de la distinguer de l'impérialisme. Fréquemment, les deux concepts sont traités comme des synonymes. Comme le colonialisme, l'impérialisme implique également le contrôle politique et économique sur un territoire dépendant. L'étymologie de ces deux termes, cependant, fournit quelques indices sur la façon dont ils diffèrent. La colonie terme vient du mot latin colon , ce qui signifie agriculteur. Cette racine nous rappelle que la pratique du colonialisme en général a entraîné le transfert de la population à un nouveau territoire, où les arrivées vécu comme résidents permanents, tout en maintenant