La Princesse de Clèves

Le contexte
En mars 1678, La Princesse de Clèves paraît sans nom d’auteur à Paris, imprimée par Barbin, l’éditeur de La Fontaine (1668-1694). Racine vient de faire jouer à la Comédie française la plus célèbre de ses tragédies, Phèdre (1677). Louis XIV règne à Versailles et fait triompher la France en Europe, grâce à la paix de Nimègue qui, signée le 10 août 1678 avec les Provinces-Unies, met fin à la guerre de Hollande: l’Espagne, maîtresse jusque la du nord de l’Europe, cède à la France la Franche-Comté, l’Artois et une dizaine de places fortes en Flandre. La Lorraine est occupée par la France ; la Suède, alliée à Louis XIV, sort renforcée; le Saint Empire romain germanique doit lui aussi lui faire des concessions.
Sur le plan politique comme sur le plan esthétique, la France occupe une position éclatante en Europe. C’est le début de ce qu’on appellera plus tard le classicisme à la française, une culture qui constitue encore aujourd’hui dans le monde une référence majeure en termes de raffinement, d’élégance et de simplicité.
La Princesse de Clèves témoigne à la fois de cet éclat et de cette exigence. Ce n’est pas un de ces romans baroques de plusieurs milliers de pages tels qu’en écrivaient Gomberville (Polexandre, 1637-1641), La Calprenède (Cassandre, 1642-1645), Georges et Madeleine de Scudéry (Ibrahim ou l’illustre Bassa, 1641-1644†; Artamène ou Le Grand Cyrus, 1649-1653†; Clélie, histoire romaine, 1654-1660).
L’ouvrage est divisé en quatre tomes, reliés en deux volumes in-12 de quatre cents pages environ chacun. In-12 indique le format du livre : plus le chiffre est élevé, plus le format est petit : in-12 signifie que pour imprimer le livre, on a plié les grandes feuilles de papier raisin en douze. Cela donne un livre plus petit que nos actuels livres de poche, un livre qui, réellement, tient dans la poche. L’impression est en assez gros caractères : il y a donc très peu de texte par page ; trois pages de l’édition originale