La radio activité
L’énergie nucléaire est sans doute la plus ancienne énergie naturelle. C'est à Oklo au GABON que la nature a inventé le premier réacteur nucléaire il y a 1,5 milliard d'années. C'était un tout petit réacteur dont la puissance n'excédait pas 25 kW. La réaction en chaîne s'est maintenue pendant environ 600000 ans. Deux enseignements peuvent être tirés de ce premier chapitre de l'histoire du nucléaire.
Qu’est que l’énergie nucléaire ?
Une centrale nucléaire représente en fait la chaudière la plus chère du marché. La fission atomique chauffe de l’eau, et la vapeur ainsi générée fait tourner des turbines qui produisent de l’électricité, comme c’est le cas pour les centrales classiques .La première étape du processus consiste en la fission d’atomes. Un atome est un élément minuscule composé d’un noyau autour duquel ‘gravitent’ des électrons. Le noyau de l’atome lui même est composé de protons et neutrons .A la base de l’énergie nucléaire, on trouve une réaction en chaîne. Dans le réacteur, l’uranium-235 est utilisé comme combustible. Le noyau d’un atome d’uranium est bombardé par un neutron et éclate en morceaux (on parle de fission), libérant deux ou trois nouveaux neutrons. Lors de cette réaction, de la chaleur est également dégagée. Les neutrons ainsi libérés peuvent à leur tour provoquer la fission d’autres atomes d’uranium, et ainsi de suite.
La grande quantité de chaleur qui est ainsi dégagée sert à chauffer de l’eau. Cette eau se transforme en vapeur, qui fait tourner un générateur d’électricité. Lors de la production d’électricité nucléaire, une grande partie environ deux tiers de l’énergie primaire est perdus sous forme de chaleur. Afin d’éviter que la réaction ne s’emballe, ce qui provoquerait la fonte du combustible et une explosion du réacteur, la réaction doit être contrôlée. Les neutrons excédentaires sont ‘capturés’ par des barres faites de matériaux absorbants, qui agissent comme une sorte d’éponge à neutrons.
La fission