Historique[modifier] L'économie chinoise avant Mao Zedong[modifier]
Comme dans la plupart des autres grandes régions du monde, la production de nourriture a représenté l'activité économique principale en Chine pendant des millénaires. Une particularité de la Chine est la densité de population relativement forte dans les zones cultivables, surtout à partir de la dynastie Song. Elle a conduit à une recherche particulièrement active de meilleurs rendements, par l'irrigation notamment. La culture végétale (blé et surtout riz) a été privilégiée sur l'élevage[6] L'époque Song a marqué une période de progrès et de prospérité pour la Chine. De 1300 à 1820 en revanche, il ne semble pas que la richesse par habitant ait augmenté, mais la population totale passe de 100 à 380 millions de personnes environ[7]. Au dix-huitième siècle, la croissance démographique a sans doute provoqué une dés-urbanisation relative, et peut-être une légère baisse du niveau de vie[8].

Au XIXe siècle, le pays connaît de graves troubles. En 1842, par la traité de Nankin, la Chine vaincu lors de la première guerre de l'opium, doit accorder des privilèges commerciaux et territoriaux aux Anglais. Au cours du siècle, d'autres « traités inégaux » doivent être signés avec les puissances européennes, les États-Unis et le Japon. À partir de la fin du siècle, les Européens contrôlent une partie de l'économie chinoise, notamment dans des régions littorales. Dans le même temps, de nombreuses rébellions éclatent à l'intérieur du pays. Celle des Taiping a fait des dizaines de millions de victimes.

Vers la fin du XIXe siècle, certaines régions du pays connaissent un début d'industrialisation. Des usines et des lignes de chemin de fer sont construites[9]. La situation politique reste cependant assez chaotique, et le niveau de vie moyen ne progresse pas très sensiblement. En 1937, le pays entre dans une guerre longue et meurtrière avec le Japon. Il semble qu'en 1949, la Chine ait été plus pauvre qu'au début