L'entrée dans la Seconde Guerre mondiale achève de manière violente le processus de montée en puissance des totalitarismes, engagé dès la fin du premier conflit. Cette deuxième guerre est comme la première : une guerre totale (voir fiche Une guerre totale). Mais un élément nouveau s'y ajoute : la volonté d'anéantissement du camp adverse. Cet objectif, en parallèle de l'idéologie du régime nazi, conduit le IIIe Reich à la mise en œuvre d'un projet d'extermination de tous ceux qui représentent une menace pour l'ambition de faire triompher une race aryenne pure.
1. La guerre d'anéantissement et les premières étapes du processus du génocide
a. L'objectif d'une victoire totale
À la différence de la Première Guerre, la Seconde se caractérise par un engagement entier des populations dans le conflit. Celui-ci frappe autant, voire plus, les civils que les militaires. Les civils constituent des cibles à part entière comme en témoignent le mitraillage des routes de l'exode après la défaite française de 1940, les massacres de populations comme celui d'Oradour-sur-Glane perpétré le 10 juin 1944 par la Waffen-SS et qui fait 642 victimes.

Plus largement, ce sont les villes qui sont touchées. Elles constituent des cibles en tant que telles dans le cadre de la Blitzkrieg, la guerre éclair, menée par l'Allemagne dès septembre 1939, mais aussi par les Alliés dans le cadre de la reconquête de l'Europe. Les bombardements sur les villes anglaises durant la bataille d'Angleterre sont particulièrement dévastateurs tout comme celui sur les villes allemandes à la fin de la guerre. Dans la nuit du 13 au 14 février 1945, 7 000 tonnes de bombes incendiaires sont déversées sur la ville de Dresde la détruisant en grande partie et faisant plus de 35 000 victimes. La logique de victoire totale s'illustre enfin par les bombardements atomiques menés par les Américains sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki les 6 et 9 août 1945 faisant plus de 200 000 morts.Si les populations