Le mot communauté est dérivé du mot communal , état ou caractère de ce qui est commun. Même s’il existe plusieurs types de communautés, on parle généralement de communautés humaines, que ce soit dans un sens historique ou sociologique.
Dans son usage actuel le plus courant, le mot communauté évoque des collectivités historiques ou culturelles.
Le mot communauté est plus polysémique, qu’il prend son sens selon l’adjectif qui le qualifie. On parle donc d’une communauté religieuse, une communauté intentionnelle, une communauté historique, une communauté linguistique, une communauté écologique, etc
Au sens étymologique originel : cum munus. La communauté est donc un groupe de personnes (« cum ») qui partagent quelque chose (« munus ») — un bien, une ressource, ou bien au contraire une obligation, une dette.
Selon Roberto Esposito1 :
« La communauté n'est pas une propriété, un plein, un territoire à défendre et à isoler de ceux qui n'en font pas partie. Elle est un vide, une dette, un don (tous sens de munus) à l'égard des autres et nous rappelle aussi, en même temps, à notre altérité constitutive d'avec nous-mêmes. »
Selon le dictionnaire de linguistique:
On appelle communauté linguistique un groupe d’êtres humains utilisant la même langue ou le même dialecte à un moment donné et pouvant communiquer entre eux. Quand une nation est monolingue, elle constitue une communauté linguistique. Mais une communauté linguistique n’est pas homogène; elle se compose toujours d’un grand nombre de groupes différents; la forme de langue que les membres de ces groupes utilisent tend à reproduire d’une manière ou d’une autre, dans la phonétique, la syntaxe ou le lexique, les différences de générations; d’origine ou de résidence, de profession ou de formation(différences socioculturelles).
Pour Bloomfield : « la CL est un groupe de gens qui agit au moyen du discours »il ajoute « les membres d’une CL peuvent parler de façon si semblable que chacun peut comprendre l’autre ;