Société (p.388-400)

Introduction : Longtemps éloignée du champ de la géographie, la connaissance des sociétés humaines fait aujourd’hui partie intégrante de cette discipline. Les géographes ont progressivement pris conscience que le simple inventaire des potentialités du milieu et des modes d’organisation spatiale ne permettait pas de comprendre le fonctionnement des espaces humanisés, qui sont avant tout le produit des sociétés qui les occupent. Ils s’attachent donc aujourd’hui à analyser de quelle manière les sociétés humaines emploient l’espace, se l’approprient et l’aménagent en le transformant en leur territoire. La géographie, s’affirme donc ainsi de plus en plus comme une science sociale.

Les sociétés humaines : au cœur de l’approche géographique.

Définitions, composantes et modes d’organisation de la société.

Une société est une collectivité qui occupe un territoire donné. Elle est régie par des institutions propres et au sein de laquelle s’expriment des formes de solidarité, des liens de coopération et d’échange et des liens culturels.
Toute société s’inscrit donc dans l’espace qu’elle occupe, son territoire. L’histoire des sociétés humaines, le degré de leur ouverture au monde ont donné naissance à des sociétés dont l’extension spatiale est plus ou moins importante. Il existe ainsi des micro-sociétés, sociétés d’extension réduite, alors que l’on parle de « société française » à l’échelle d’un Etat ou de « société américaine » à l’échelle d’un sous-continent.
Conscients de ces différences fondamentales, certains sociologues, à la suite de F. Tonnies (1855-1936) ont distingué société et communauté, cette dernière supposant des liens plus étroits, de nature souvent sentimentale ou affective et l’appartenance à une même tradition. Souvent d’extension restreinte, une communauté est également très soudée alors que, dans une société, des individus voisins dans l’espace peuvent avoir l’impression d’avoir peu de liens entre eux ou être effectivement