La vertu
Couramment, le mot “vertu” signifie “qualité” au sens positif mais vague du terme : on parlera par exemple des vertus de la vie au grand air, des vertus pédagogiques d’un ouvrage ou encore des vertus aphrodisiaques du gingembre.
En un sens plus restreint, “vertu” s’entend au sens de “qualité morale”, notamment dans le vocabulaire religieux. Ainsi parle-t-on de la vertu par excellence, lorsqu’on dit d’une jeune fille qu’elle a encore (ou qu’elle n’a plus) sa vertu. Dans la théologie chrétienne, on distingue notamment les vertus cardinales (courage, justice, prudence et tempérance) et les vertus théologales (foi, espérance et charité). Les secondes doivent leur qualificatif au fait d’être des dons supposés de Dieu, tandis que les premières sont accessibles par les seules forces humaines. Il est toutefois possible de classer différemment ces vertus : la prudence, la tempérance, la foi et l’espérance n’ont de sens que pour le vertueux lui-même, sauf par leur exemplarité ; la charité, par définition, est tournée vers autrui. Quant au courage et à la justice, ils seront selon les cas au service du vertueux ou des autres, vertueux ou non. On peut par ailleurs se demander si la justice et la charité n’entrent pas parfois en contradiction. La même question peut être posée au sujet du courage et de la prudence. Ces deux dernières vertus peuvent enfin être rien moins que morales. Ainsi un criminel pourra-t-il être très courageux ou très prudent.
Ces réserves ont poussé certains penseurs à refuser d’appeler vertu toute qualité qui ne serait pas par essence profitable à autrui ; les seules vertus seraient alors l’altruisme et ses diverses formes : bienveillance, générosité, tolérance, clémence, et ainsi de suite. En effet, la notion de vertu suppose toujours un certain mérite de la part du vertueux, mérite qu’on trouve ici sous la forme du don de soi. Mais quel mérite y a-t-il par exemple à être tempérant pour celui qui a compris l’intérêt d’être tempérant ? Quel