La question du prolongement ou de l'anéantissement de la conscience après la mort est ancienne. L'origine et la nature de la conscience[1] font l'objet de controverses et l'état de la conscience après le décès n'est pas un sujet d'étude des centres de recherche européens utilisant la méthode scientifique[2]. En revanche, aux États-Unis, l'Université de l'Arizona possède un laboratoire de recherche scientifique sur la vie après la mort[3], dont la devise est : Si cela est vrai, cela sera découvert ; si cela est faux, nous trouverons pourquoi c'est une erreur[4]. Aujourd'hui comme autrefois, il existe de nombreuses hypothèses, croyances ou témoignages sur cette question.

Comment se déroulerait la survivance de «l’âme» après la mort ? Plusieurs options existent, parfois compatibles, car tel type de survivance peut succéder à tel autre (le salut après la damnation ; l’extinction après la réincarnation), ou tel type de survivance concurrence tel autre (soit réincarnation individuelle soit palingénésie collective ; soit enfer soit paradis), ou telle survivance convient à telle espèce de vivants et telle autre survivance à telle autre espèce (paradis pour les humains, métamorphose pour les végétaux et animaux). Pierre A. Riffard a proposé une classification schématique des modes de la vie post mortem[15] :

Existence neutre dans des limbes. Certains théologiens envisagent une subsistance de l’âme, comparable au sommeil, à l’hibernation, au coma, sans sensibilité ni mouvement, une sorte de parenthèse entre l’ancienne vie physique et le futur statut (extinction, réincarnation, paradis ou autre). Une des demeures de l’Au-delà selon les musulmans s’appelle A'râf, voile entre le paradis et l’enfer, et héberge prophètes, saints, justes, enfants morts avant l’âge de raison, ou bien ceux dont les bonnes et mauvaises actions s’équilibrent ; là, l’existence est dite neutre.[16]
Félicité promise aux seuls initiés. Ici, le mort atteint la béatitude, la libération, la