une évolution inédite dans l’histoire de l’humanité. Au cours de la prochaine décennie, plus de la moitié de la population mondiale, soit environ 3,3 milliards de personnes, vivra dans des zones urbaines — mouvement qui aura de vastes répercussions à la fois sur le bien-être des populations et sur l’environnement (1). Pas plus tard qu’en 1975, à peine plus du tiers de la population mondiale vivait dans des zones urbaines. D’ici à 2025, cette proportion aura grimpé à près des deux tiers (2).
C’est dans les pays en développement que le phénomène est plus prononcé, avec des populations urbaines qui s’accroissent de 3,5 pour cent par an, contre moins de 1 pour cent dans les régions plus avancées (3). Les villes, elles, atteignent des dimensions démographiques inouïes — Tokyo, 27 millions d’habitants; São Paulo (Brésil), 16,4 millions; Bombay (Inde), 15 millions. Et cela exerce d’énormes pressions sur les ressources institutionnelles et naturelles qui les supportent (4).
Les villes ont historiquement été le moteur du développement économique et social. En tant que centres de l’industrie et du commerce, elles sont aussi depuis longtemps les centres de la richesse et du pouvoir politique. Elles comptent également pour une part disproportionnée du revenu national. La Banque mondiale estime que dans le monde en développement, jusqu’à 80 pour cent de la croissance économique future aura lieu dans les villes et les agglomérations urbaines (5). Il ne faut pas croire que les avantages de l’urbanisation sont strictement économiques. Outre des revenus plus intéressants, l’urbanisation offre de meilleurs services de santé, plus d’alphabétisation, et une qualité de vie meilleure. Certains autres avantages de la vie urbaine sont moins tangibles mais tout aussi réels : accès à l’information, diversité, créativité et innovation.
Mais parallèlement aux avantages de l’urbanisation viennent aussi des nuisances environnementales et de grands maux sociaux, dont certains prennent des