Le cannabis est un genre botanique qui rassemble des plantes annuelles de la famille des Cannabaceae. Ce sont toutes des plantes originaires d'Asie centrale ou d'Asie du Sud. La classification dans ce genre est encore discutée. Selon la majorité des auteurs il contiendrait une seule espèce, le Chanvre cultivé (Cannabis sativa L.), parfois subdivisée en plusieurs sous-espèces2, généralement sativa, indica et ruderalis3 (syn. spontanea), tandis que d'autres considèrent que ce sont de simples variétés. Les plantes riches en fibres et pauvres en Tétrahydrocannabinol (THC) donnent le « chanvre agricole » qui pousse dans les pays tempérés, exploité pour ses sous-produits (fibres, graines...) aux usages industriels variés, tandis que le « chanvre indien », qui pousse en climat équatorial, est au contraire très riche en résine et exploité surtout pour ses propriétés psychotropes.
De nombreuses lignées de cannabis sont, en outre, obtenues par hybridation entre sous-espèces ou variétés du genre, par sélection des plants ou encore par le bouturage qui permet de les cloner à l'identique. Ainsi les plants sont triés en fonction de l'usage que l'on souhaite en faire ou de la législation locale : l'abondance et qualité de leurs fibres, richesse de leurs graines (chènevis) en huile, leur faible taux de THC ou, au contraire, leur concentration élevée en cannabinoïdes dans le cadre des usages médicaux ou récréatifs.
Le chanvre fut très largement utilisé au cours de l'histoire. Il côtoie l'être humain depuis le Néolithique. Il a toutefois été peu à peu fortement réglementé ou même interdit au cours du xxe siècle, en raison de ses propriétés psychotropes et des effets du cannabis sur la santé. La culture du chanvre agricole connaît un rebond dans les années 1970 avec l'augmentation du prix du pétrole, favorisée également par l'émergence de nouveaux débouchés et la prise de conscience environnementale.
Le cannabis récréatif est considéré comme une drogue douce4, notamment du fait