Un panneau solaire est un dispositif destiné à récupérer le rayonnement solaire[->0] pour le convertir en énergie électrique[->1] ou en énergie thermiqueHYPERLINK \l "cite_note-0"1[->2]) utilisable par l'homme
On distingue trois types de panneaux solaires (le troisième étant plus récent) :
· les panneaux solaires thermiques[->3], appelés capteurs solaires thermiques ou simplement capteurs solaires, qui piègent la chaleur des rayonnements solaires et la transfèrent à un fluide caloporteur ;
· les panneaux solaires photovoltaïques[->4], appelés modules photovoltaïques ou simplement panneaux solaires, qui convertissent la lumière[->5] en électricité[->6]. Le solaire photovoltaïque est communément appelé PV ;
· les panneaux photovoltaïques thermiques[->7] qui à la fois produisent de l'électricité et de la chaleur.
Dans les trois cas, les panneaux sont habituellement plats, d'une surface approchant plus ou moins le m² pour faciliter et optimiser la pose. Les panneaux solaires sont les composants de base de la plupart des équipements de production d'énergie solaire[->8].
Les panneaux solaires thermiques sont actuellement plus efficients et rentables que les modules photovoltaïques grâce à un prix beaucoup moins élevé et un rendement (sur l'installation totale) avoisinant les 50 % (voir capteur solaire thermique[->9]), même si l'énergie qu'ils permettent de récupérer est obtenue sous une forme de moindre valeur (eau chaude à température sanitaire au lieu d'électricité). Les capteurs thermiques sont tout aussi rentables sous des latitudes élevées (nord de la France, Belgique, Canada,....) que dans les zones ensoleillées. À l'inverse, les panneaux solaires (photovoltaïques) ne sont actuellement rentables qu'en l'absence de réseau électrique[->10], à moins qu'une subvention[->11] sous une forme ou une autre ne vienne compenser les surcoûts. À titre de comparaison, seulement 10% du rayonnement solaire est transformée en un vecteur d'énergie exploitable (électricité).