Depuis les années 1970, la population mondiale est confrontée à un phénomène inédit dans l'histoire de l'humanité : le vieillissement. Cette évolution a d'abord concerné les pays développés ; elle s'étend désormais, de plus en plus, à l'ensemble de la planète. Selon l'ONU, les plus de 60 ans représentaient, en 2007, 11% de la population du globe ; en 2050, cette part devrait s'élever à 22%. Les principales causes du phénomène sont connues : baisse de la fécondité d'une part ; hausse de l'espérance de vie d'autre part. Toujours selon l'ONU, au cours de la première moitié du XXIe siècle, l'espérance de vie moyenne de l'humanité pourrait passer de 65 à près de 75 ans. Jusqu'ici, l'Europe de l'Ouest, l'Amérique du Nord et le Japon ont été à la pointe de l'allongement de la vie, mais le monde en développement, Afrique subsaharienne exceptée, ne suit pas loin derrière.

Une évolution durable et planétaire

Tout pousse à croire que le phénomène est durable. Il remet en question l'équilibre des relations économiques et sociales entre générations, et pose le problème des retraites d'une façon de plus en plus aigue. Dans les pays émergents, la question économique est particulièrement brûlante : comme le disait la directrice de l'OMS en 2002, « alors que les pays développés sont devenus riches avant de vieillir, les pays en développement vont vieillir avant de devenir riches ». La préservation et l'approfondissement des systèmes de retraite dans ces pays posent des difficultés considérables.

La situation des pays développés est meilleure ; mais ils n'en sont pas moins confrontés à des tensions importantes au sein de leurs systèmes de retraite. De moins en moins d'actifs cotisent pour un nombre croissant de retraités ; sans réforme, les régimes sont voués à devenir déficitaires. Dans le même temps, la croissance rapide des Trente Glorieuses a cédé la place, dans les pays développés, à des taux de croissance plus modérés, dont on ignore s'ils seront à nouveau