Le costume de théâtre se compose de divers éléments. Ils ont tous une signification de base. Au fil du temps ce message n'est plus le même.

Le masque était autrefois utilisé comme porte-voix, mais depuis, son utilisation a changé. Il sert à différencier la personne du personnage, le comédien de la comédie. Il souligne les traits et les accentuent : le masque est symbole d'identification. Mais la palette d'expression est restreinte et il n'est pas toujours aisé de changer de masque durant une représentation en signe de modification d'humeur du personnage. Ainsi les masques aux doubles expressions furent crées. L'acteur se positionnait de profil, chaque faces latérales était dotée d'expressions divergentes. Lorsque le comédien changeait de profil, une humeur différente apparaissait. Mais là encore le masque ne peut substituer le visage humain. Dans le théâtre contemporain le maquillage a donc pratiquement remplacé le masque, celui-ci étant plus élastique aux métamorphoses.

Le maquillage a un code de couleur classique qui lui n'a pas changé. La colère mais aussi la confusion est représentée par le rouge, l'agressivité par le vert et la tristesse par le gris. Il se base sur l'accentuation des traits afin que les expressions soient visibles de loin. Ainsi, les comédiens se retrouvent avec des yeux immenses, bouches démesurées et joues empourprées. Pendant ses débuts, le maquillage était principalement constitué de fond de teint afin de cacher les défauts de l'acteur, de l'uniformiser, lui enlever son identité de ville. «Mais il ne s'agit plus pour un comédien de s'embellir en tant que personne, mais d'avoir un sens en tant que personnage.» écrivaient Daniel Couty et Alain Rey à propos du maquillage dans le Théâtre. Peu à peu il remplace le masque. On parle alors de ''théâtre à même la peau''. Ainsi, l'âge, la morphologie ou le sexe d'un acteur n'est plus un critère de sélection. Seul son jeu compte, les artifices se chargent du reste.

Le chapeau