Stendhal a emprunté son canevas initial à l'actualité, s'inspirant de l'histoire d'Antoine Berthet, originaire du village de Brangues, étudiant aux séminaires de Grenoble et de Belley, guillotiné à Grenoble, le 23 février 1828, pour tentative d'assassinat sur la personne de Mme Michoud.
De ce fait divers, Stendhal avait eu connaissance par les comptes rendus proposés par _La Gazette des Tribunaux _, notamment les 28, 29, 30,
31 décembre 1827, et 29 février 1828. Ces textes sont reproduits en appendice dans le tome II des _ Romans_, de la collection « L'Intégrale »,
Seuil, 1969, pp. 649-656. L'idée d'un roman serait venue à l'auteur en octobre 1829 ; le titre du roman, en mai 1830 : le Rouge pour signifier les idées républicaines de Julien; le Noir, la soutane qu'il porta un moment. A partir du mois de mai, et jusqu'en novembre, Stendhal fait composer par l'éditeur les chapitres au fur et à mesure qu'il les écrit.
L'impression est interrompue entre le 25 juillet et le 4 août 1830, pour cause de révolution. Le 6 novembre, Stendhal part pour l'Italie, occuper son poste de consul à Civita-Vecchia, où le nouveau régime l'a nommé.
L'édition originale, en 2 volumes, paraît au début de décembre 1830 ;
Stendhal n'a pas revu les épreuves des derniers chapitres avant son départ.
Une seconde édition, en 6 volumes, paraîtra en 1831.
Auparavant, Stendhal avait publié son premier roman : _ Armance _, en août
1827 ; son autre grand roman, _ La Chartreuse de Parme _ verra le jour en avril 1839 -- deux textes accessibles sur le site de l'ABU. Stendhal devait mourir à Paris le 23 mars