Le ski est un sport de glisse qui se pratique avec des patins longs et étroits appelés skis, fixés aux pieds. Principalement connu par le ski sur neige, introduit dans les Alpes et les autres massifs européens, comme les Vosges, la Forêt-Noire, le Jura, à la fin du xixe siècle, il peut également s'adapter sur toutes surfaces glissantes possèdant une tension superficielle non négligeable : l'eau, on parle alors de ski nautique, les roches comme le sable, les prairies en pente, les sols couverts d'aiguilles de pins, de neige ou de glace artificielles, les armatures en treillis couvertes de feutres ou de textiles synthétiques des pistes en salle.
La pratique du ski sur la neige naturelle est évidemment dépendante de la présence, de la résistance et de l'épaisseur du manteau neigeux. Celui-ci varie en fonction principalement de l'altitude, de la saison et de l'exposition au soleil, elles-mêmes fonction de la latitude, voire de la longitude, comme la limite pluie/neige moyenne du milieu. Les stations de sports d'hiver ont été aménagées dans des lieux propices à la pratique du ski et équipées de remontées mécaniques, de canons à neige, etc.
Le ski est resté longtemps seulement un moyen de déplacement et un mode de transport, communs pendant les longs hivers enneigés dans les pays nordiques, les contrées sibériennes et les montagnes de l'Asie centrale. Le ski dit « nordique » est originaire de Scandinavie, il regroupe aujourd'hui le ski de fond et le saut à ski. Il existe aussi plusieurs techniques nordiques de ski de randonnée et de descente, qui portent le nom de localités ou de contrées de Norvège : le télémark, le christiana…
Le ski de descente dont la pratique à la mode, après des débuts moqués et hésitants à la fin du XIXe siècle, fait fureur à la fin de la Belle Époque sur les principaux massifs du monde entier, consiste à descendre des pentes de déclivité variable. Ce loisir a conduit à la construction de sites équipés de remontées mécaniques, générant un vaste